Північний морський шлях є найкоротший шлях між Далеким Сходом і Європейською Росією. Він проходить через моря Північного Льодовитого океану (Карське, Східно-Сибірське, Баренцове, Чукотське, Лаптєвих) і частково Тихого океану. Північний морський шлях має довжину приблизно 5600 км, якщо розглядати його в Арктичної зоні, починаючи від бухти Провидіння і аж до Карських воріт. Відстань по Північному шляху від м Санкт-Петербург до г. Владивосток становить понад 14000 км, що більше ніж на 9000 км коротше, в порівнянні з морським шляхом через Суецький канал. Іншою альтернативою є Панамський канал, однак тривалість цього морського шляху буде ще вищою.

Основною перешкодою для проходу транспорту є лід. Однак сучасна криголамного техніка дозволяє здійснювати судноплавство по морському шляху цілий рік.

Вперше про можливість застосування Північного морського шляху повідомив ще в 16 столітті Дмитро Герасимов, російський дипломат. Грунтувався він при цьому на результати плавання в 18 стоянок поморів. Перші спроби освоїти Північний морський шлях розцінювалися народом як справжній подвиг, а експедиторів, які повернулися з подорожі, вважали справжніми героями і оточували захопленням. В період Великої Вітчизняної війни цей морський шлях перетворився на важливу транспортну магістраль Радянського Півночі, через яку проводили бойові кораблі в Баренцове море. За часів СРСР дослідження Північного морського шляху активізувалося і велося усіма існуючими засобами (підводний флот, криголами, кораблі, авіарейси тощо).

На сьогоднішній день освоєння і застосування Північного морського шляху в Росії триває. Серед головних російських користувачів Північного морського шляху: «Газпром», «Роснефть», Красноярський край, Чукотка, «Лукойл», «Норільський нікель», Саха-Якутія, «Росшельф».

Як подробиці про міжнародне судноплавство Північний морський шлях відкритий був в 1991 р Але залучати закордонні компанії став зовсім недавно. Так, 2 торгових судна в 2009 р пройшли між Азією і Європою через російські північні води. А вже в 2011 р такий шлях був обраний 34 судами. За проведеними підрахунками, вантажопотік з 2012 до 2019 може зрости в 10 разів, в майбутньому - і в 20 (до 50000000 тонн в рік), за даними wonderfulway.ru . У великій мірі доля Північного морського шляху залежить від виявлених мінеральних ресурсів.