Промовляючи слово "паразит", ми в першу чергу уявляємо собі всіляких черв'яків, кліщів, клопів, комарів, в загальному, тварин "нижчої касти" - безхребетних. Якщо нас попросять назвати більш високоорганізованих паразитів, то на худий кінець ми згадаємо про існування риб-вудильників або про гніздовий паразитизм зозуль. При згадці про кровосисних паразитів наша думка швидко замикається на всім відомих комах, і вже навряд чи, мабуть, можна змусити себе згадати кого-небудь з хребетних тварин.

Ну а якщо копнути глибше? Може бути, навіть згадати прочитані колись жахливі історії про ... Втім, для початку заглянемо на сторінки книги Альфреда Уоллеса "Тропічна природа".

"У Південній Америці, - пише Уоллес, - поширена інша група кажанів, обов'язково приковує вашу увагу, саме так звані вампіри, або кровососи, що рясніють по всій тропічній Америці, особливо ж в Амазонської долині".

Вампіри, або, як їх ще називають, справжні вампіри (на відміну від кількох видів хибних вампірів) - єдині серед ссавців тварини, яких можна назвати паразитами. Саме ці невеликі за розмірами тварини, довжина тіла яких не перевищує 5-8 сантиметрів, дали привід для виникнення безлічі оповідань, історій і легенд, де часом важко буває відрізнити правду від вигадки. Ймовірно, не малу роль в цьому зіграло і сама назва звірків, запозичене з середньовічної міфології.

Поширені вампіри не тільки в тропіках Південної Америки, але займають і субтропічні райони Центральної Америки аж до півночі Мексики. Видове різноманіття кровососів невелика, їх всього три види: звичайний, білокрилий і мохноногий вампіри. Найбільш численний і широко поширений - звичайний вампір, і тому далі ми будемо говорити тільки про нього.

У вампіра коротка округла голова, невеликі, з загостреними вершинами вуха, конічної форми морда з широким носом, прикрашеним товстошкірими виростами, і розсіченою нижньою губою. Основна зброя при добуванні їжі - зуби, а з них - верхні різці, які у кровососів сильно розвинені, спрямовані трохи вперед і мають гострий ріжучий край, службовець для сгризанія шкіри у жертви.

Житла вампірів вкрай різноманітні. В екологічному сенсі це дуже пластичні тварини. Їх можна зустріти практично у всіх ландшафтних зонах: на відкритих рівнинах і у вологих лісах, в пустелях і в горах на висоті до 3000 метрів над рівнем моря. Іноді вони займають області, абсолютно позбавлені води і рослинності.

Днем вампіри ховаються в темних печерах, дуплах дерев, на горищах будинків або в колодязях. Найчастіше вони селяться невеликими колоніями, що налічують від 20 до 100 особин, але зустрічаються і поодинці, а часом і великими скупченнями до тисячі і більше звірків.

До недавнього часу вважали, що кожна колонія вампірів є більш-менш автономну групу. Дослідження, проведені американськими вченими, показали, що склад колоній не постійний, так як між ними часто відбувається обмін особинами! Таким чином, колонія лише на деякий час територіально пов'язує звірків і є складовою частиною великої рухомий популяції. Вампіри як правило, дотримуються одних і тих же місцях, лише зрідка вони роблять далекі подорожі а тому і відстані між "осередками" такої популяції невеликі.

Кровососи активні в будь-який темний час доби, але апогею активність досягає зазвичай до півночі. На видобуток звірята вилітають групами по 2-6 особин і літають на висоті 0,5-1,5 метра. У разі необхідності вампір може не тільки літати, а й швидко бігати, при бігу крила звірка щільно складені вздовж передпліччя, а спирається він на подушечки біля основи великого пальця "рук". Моторно біжить вампір в темряві нагадує жабу або гігантського павука.

У пошуках жертви велике значення для вампірів має нюх. В одному з дослідів звірків навчали знаходити маленькі клаптики фільтрувального паперу, просочені масляною кислотою. У схожій експериментальної обстановці ту ж саму задачу пропонували декільком співробітникам лабораторії. З'ясувалося що вампіри "унюхівают" концентрацію парів масляної кислоти в 200 разів меншу за ту, яку може виявити осіб.

Соссюр листоносов (Leptonycteris yerbabuenae)

Ультразвукові сигнали, що випускаються вампірами мають невисоку потужність, значно меншу, ніж у кажанів, що харчуються комахами. Нам поки не відомо про біологічне значення цих сигналів ясно тільки, що використовуються вони як ехолокаційні. Але не можна з певністю сказати, служать вони для виявлення перешкод, або для відшукання потрібної жертви, або, може бути, для вибору на жертві того місця, де найпростіше прокусити шкіру і відсмоктати необхідну кількість крові.

Серед всіх рукокрилих вампірам в деякому роді здорово пощастило - за способом харчування вони настільки відмінні від інших видів, що не мають конкурентів у всьому класі ссавців. Тільки кров, і, причому кров свіжа, служить їм їжею.

На пошуки і вибір жертви вампір витрачає до півтори години. Коли вибір зроблений, кровососи опускається на свою жертву або на землю біля неї і потім вже пішим ходом підіймається на спокійно сплячу тварину

Укусів піддаються ділянки тіла з поверхнево: і богаторазветвленной мережею кровоносних капілярів головним чином область вух, хвоста і шиї. Власне укусу передує тривалий змочування волосся жертви слиною. Припускають, що слина вампірів зі тримає речовина, яке руйнівно діє на волосяні сумки і цим сприяє видаленню волосся. Після такої підготовки вампір з блискавичною швидкістю згризали невелику ділянку шкіри, при цьому утворюється ранка шириною 4-5 міліметрів і до 5 міліметрів глибиною. Залежно від характеру шкірного покриву і виду жертви вампіри використовують кілька типів укусів. Звичайний укус наноситься верхніми і нижніми різцями (подібно гострим ножиць) і утворює круглу кратероподібної ранку. Скоблящим або дряпає укус - інструментом для його виконання служать тільки верхні різці. І нарешті, ріжучий укус наноситься комбіновано верхніми і нижніми іклами.

Після того як "чаша" готова, вампір занурює в неї свою мову, на самому кінці якого починається пара жолобків, що з'єднуються з глибокою борозенкою на нижній губі і утворюють таким чином "соломку" для пиття, через яку і відбувається всмоктування крові. Кровосмоктанні рідко триває більше 40 хвилин, зазвичай же для повного насичення вампірові вистачає 20-30 хвилин. Лабораторні спостереження, проведені над вампірами, дозволили встановити, що тривалість кривавої трапези може залежати від реакції жертви: якщо вона спокійна, вампір напивається без клопоту. Але бувають випадки, коли бідну тварину прокидається, починає хвилюватися і намагається позбутися від жахливого "вершника". При таких обставинах вампір на час приймає вичікувальну тактику - дає можливість жертві прийти в себе і заспокоїтися, потім підкрадається і відновлює напад. І взагалі в подібних ситуаціях він поводиться дуже наполегливо, рідко відпускає жертву геть і йде піймавши облизня. Однак такі випадки "неправильного" поведінки жертви відбуваються нечасто. Адже слина у вампіра володіє знеболюючими властивостями, а нечутне "приземлення" на жертву забезпечується завдяки маленьким м'яким подушечок на кінцях передпліч і на ступнях ніг.

Основні об'єкти нападу вампірів - велика і дрібна рогата худоба, коні, мули. Без уваги не залишаються і інші домашні тварини і навіть птахи. Людина теж не уникає цієї долі. На думку А. Уоллеса, "деякі люди особливо схильні до нападів цих кровопивць, і так як хатини тубільців ніколи не замикаються як слід, то такі нещасливі індивіди повинні спати абсолютно закутавшись, щоб серйозно не захворіти від укусів і не наражати на небезпеку навіть своє життя".

Ми не можемо точно сказати, якою мірою прав один з основоположників дарвінізму, кажучи про виборчий характер нападу вампірів на людей, проте в природі аналогічна поведінка виявляється і у трофічних "соратників" вампірів - комарів. Достеменно відомо, що комарів приваблює запах молочної кислоти, що виділяється шкірою тварин. В силу того що різні індивідууми виділяють кислоту в неоднакових кількостях, неоднаковою виявляється і ступінь привабливості жертв. Ну а якщо подібна вибірковість існує у комарів, то чому б їй не бути у вампірів? Можливо, і вони орієнтуються на цілком певний запах.